美國宇航局的凌日系外行星勘測衛(wèi)星（TESS），可以探測外星世界的天空，它是一個超級強大的軌道望遠鏡。
最近它新發(fā)現了一顆行星繞著九頭蛇星座中的恒星盤旋，隨后又發(fā)現了另外兩顆圍繞該恒星運行的行星。而最外層的行星GJ357 d對科學家來說特別有趣，因為它從恒星吸收的能量和火星從太陽吸收的能量一樣多，這樣的距離范圍對于巖石世界來說很可能適合液態(tài)水存在。
這顆行星位于距離地球31光年的地方，形狀是地球的兩倍大，質量至少是地球的6.1倍，每55.7天公轉一次，而它圍繞的恒星要比我們的太陽小的多。發(fā)現這顆行星的國際天文學家團隊表示，這顆行星位于位于主恒星宜居帶的外邊緣，很可能“具有類似地球的宜居條件”。
該行星如果具有稠密的大氣層，它可能會捕獲足夠的能量使行星變暖，可以像地球一樣在表面維持液態(tài)水的存在。天文學家表示，利用即將上線的功能強大的新望遠鏡，可能會在那里發(fā)現生命的跡象。
康奈爾大學卡爾·薩根研究所的主人，天文學副教授甚至幽默地說：“如果GJ357 d能顯示出生命的跡象，它將會列于每個人旅行心愿清單上的第一項。而且還可以回答一個存在了1000年的問題，那就是地球人類在宇宙中是否孤獨存在。"GJ357D是迄今為止確認的45個最近的系外行星之一，目前太陽系外一共確認了4,025顆行星的存在。這個行星系統是使用“凌日”方法發(fā)現的第三個距離我們最近的行星系統。在凌日方法中，用望遠鏡來觀察恒星亮度的微小變化，這樣的變化可能是由一顆行星從它前面經過而引起的。開普勒望遠鏡是這項技術的先驅，不過TESS做了進一步的改進。當然GJ357D也有另外一種可能，如果這顆行星沒有大氣層，它的表面將會是零下64華氏度，遠低于水的冰點。
泰絲是美國宇航局有史以來最強大的行星搜尋望遠鏡，它已經觀察了數千顆恒星的凌日現象。該望遠鏡每次持續(xù)27天觀測天空的一個部分，然后繼續(xù)觀測新的區(qū)域。它將天空的北部和南部各分成13塊。這個月，這艘航天器完成了它的南半部旅程，并轉向了北方的天空。明年這個時候，任務結束時，苔絲將會觀測到85%以上的天空。
到目前為止，該望遠鏡已經發(fā)現了850多顆潛在的新行星。下一步是用地面望遠鏡來觀測這些行星可能在軌道上運行的恒星，并探測這些行星是否確實具有引力。正是這個過程讓研究人員找到了GJ357 d。當他們在確認TESS發(fā)現的行星時，他們注意到了來自另外兩顆行星的引力。
到目前為止，苔絲發(fā)現的系外行星中只有24顆得到證實。本周早些時候，天文學家證實望遠鏡探測到了三顆附近行星，其中包括一顆“超級地球”，不過天文學家認為它們都沒有液態(tài)水。
