現(xiàn)代信托已在傳統(tǒng)理念上，逐漸發(fā)展成為一種以資產(chǎn)為核心，以信用為基礎(chǔ)，以委托為方式的財(cái)產(chǎn)管理制度。根據(jù)我國(guó)現(xiàn)行《信托法》的規(guī)定，家族信托是指委托人以家族財(cái)富的管理、傳承和保護(hù)為目的，依托家族財(cái)富成立一定規(guī)模的信托資產(chǎn)，委托給專業(yè)的金融機(jī)構(gòu)，由金融機(jī)構(gòu)以自己的名義按委托人的意愿，根據(jù)商事活動(dòng)的一般規(guī)則進(jìn)行管理與處分，并將所得信托收益分配給家族成員的一種制度安排。

家族信托在海外已有百年的發(fā)展歷史，[英國(guó)公司年檢報(bào)稅問(wèn)題]它起源于英國(guó)中世紀(jì)的用益制（Uses），最初只用于家庭財(cái)產(chǎn)的跨代移轉(zhuǎn)，目的在于規(guī)避當(dāng)時(shí)封建法律對(duì)財(cái)產(chǎn)轉(zhuǎn)移所增加的種種限制與負(fù)擔(dān)。工業(yè)革命后，隨著個(gè)人資本的積累，信托的作用也由消極地規(guī)避法律轉(zhuǎn)變?yōu)樨?cái)產(chǎn)管理與資產(chǎn)增值等。英國(guó)的信托業(yè)有著濃厚的傳統(tǒng)民事色彩，主要以個(gè)人信托業(yè)務(wù)為主，如個(gè)人的財(cái)產(chǎn)管理及遺囑的執(zhí)行管理等，這也是家族信托的初級(jí)形式。17世紀(jì)以后，隨著英國(guó)移民潮涌入美國(guó)，信托制度也隨之被引入美國(guó)。在美國(guó)金融及資本市場(chǎng)逐漸建立與完善后，信托業(yè)在美國(guó)呈現(xiàn)了更為繁榮的景象。同時(shí)，家族信托在美國(guó)也得到了充分發(fā)展。其于19世紀(jì)未、20世紀(jì)初即鍍金年代來(lái)臨之初由一批富裕家庭創(chuàng)造，當(dāng)時(shí)的家族信托因受美國(guó)相同的法律法規(guī)監(jiān)管，設(shè)立家族信托方式較為單一。在經(jīng)歷了長(zhǎng)達(dá)25年的經(jīng)濟(jì)繁榮時(shí)期后（被稱為美國(guó)的第二個(gè)鍍金年代），美國(guó)許多州的法律也變得更為靈活，設(shè)立和運(yùn)營(yíng)家族信托也變得更加容易，富人更愿意以信托的方式實(shí)現(xiàn)其財(cái)富規(guī)劃和傳承的目標(biāo)。

其中典型的例子是美國(guó)洛克菲勒家族，從1934年開(kāi)始為后人設(shè)立了一系列遺產(chǎn)信托，家族中有能力的人可以參與企業(yè)管理，憑自己的實(shí)力擔(dān)任一定的職務(wù)，家族大部分人則定期從信托基金獲得一筆生活保障金。遺產(chǎn)由管理機(jī)構(gòu)進(jìn)行專業(yè)管理，不受繼承人直接控制，繼承人無(wú)法隨意揮霍，同時(shí)信托基金所產(chǎn)生的收益或部分本金可以按遺囑規(guī)定定期支付給繼承人，以保障他們的生活。

當(dāng)今時(shí)代，家族信托的功能已不僅旨在對(duì)家族資產(chǎn)的簡(jiǎn)單管理與繼承。在一些流淌著家族血液的上市公司中，家族成員將信托制度與公司制度相互配合，并通過(guò)設(shè)立信托的方式，以達(dá)到加強(qiáng)對(duì)上市公司有效控制的目的，因此家族信托在歐美發(fā)達(dá)國(guó)家，特別是英美法系國(guó)家得到了廣泛應(yīng)用。

在我國(guó)香港地區(qū)，也不乏富豪選擇家族信托對(duì)家族企業(yè)進(jìn)行有效管理的成功案例。如長(zhǎng)江實(shí)業(yè)（李嘉誠(chéng)家族）、恒基地產(chǎn)（李兆基）、新鴻基地產(chǎn)（郭氏家族）、恒隆集團(tuán)（陳啟宗）、英皇國(guó)際（楊受成）、大新銀行集團(tuán)（王守業(yè)）等均于多年前已成立并透過(guò)各自的家族信托基金持有上市公司股票。

作為亞洲首富的李嘉誠(chéng)，[開(kāi)曼公司注冊(cè)]其通過(guò)復(fù)雜的信托關(guān)系的設(shè)立，實(shí)現(xiàn)了靈活調(diào)度和騰挪名下2000 億港元資產(chǎn)的目的。如長(zhǎng)江實(shí)業(yè)，李嘉誠(chéng)通過(guò)其成立的私人信托公司，建立了兩層信托關(guān)系，第一層關(guān)系由兩個(gè)信托及其對(duì)應(yīng)的受托人組成。李嘉誠(chéng)設(shè)立的兩個(gè)全權(quán)信托——The Li Ka-Shing Unity Discretionary Trust（下稱“DT1”）和另一全權(quán)信托（下稱“DT2”）是其整個(gè)信托控股架構(gòu)的基礎(chǔ)。Li Ka-Shing Unity Trustee Corporation Limited（下稱“TDT1”）及Li Ka-Shing Unity Trustcorp Limited（下稱“TDT2”），分別為DT1和DT2的受托人。DT1及DT2的可能受益人包括李澤鉅、其妻子、子女及李澤楷。TDT1與TDT2 分別持有房產(chǎn)信托The Li ka-Shing Unity Trust（下稱“UT1”）的若干物業(yè)，但上述全權(quán)信托在The Li ka-Shing Unity Trust中不持有任何股份及利益。UT1與其受托人Li Ka-Shing Unity Trustee Company Limited（下稱“TUT1”）組成了第二層信托關(guān)系，TUT1以UT1受托人的身份控制著其他公司，TUT1及其控制的其他公司共同持有長(zhǎng)江實(shí)業(yè) 936,462,744股。為了達(dá)到對(duì)于信托的控制，上述信托基金都由李家父子擔(dān)任大股東的Li Ka-Shing Unity Holdings limited控制。